的仕途一路升迁，先后担任广武令、蜀郡北部都尉、西域戊己校尉等职。但官场风云变幻，他也曾被免职。不过，凭借着自身的能力和积累的人脉，他又被征召为并州刺史、河东太守。在这段时间里，董卓多次与羌、胡交战，前后历经一百多场战斗，积累了丰富的军事经验，威名远扬。
后来，董卓升任中郎将，奉命征讨黄巾军。然而，这一次他却遭遇了惨败，按军法当受惩处。
就在董卓仕途受挫之时，韩遂等人在凉州起兵叛乱。朝廷无奈之下，只能再次启用董卓，任命他为中郎将，前往凉州抵御韩遂。在一次战斗中，董卓率领军队来到望垣硖北，却被数万名羌、胡联军包围，军中粮食也即将断绝，形势岌岌可危。
但董卓毕竟久经沙场，他眉头一皱，计上心来。他佯装要在附近捕鱼，派人在军队回撤必经之路的河道上筑起堤坝，将河水蓄积起来，形成了一个数十里的大水池。趁着敌人不注意，董卓率领军队悄悄从堤坝下通过，随后又派人毁掉堤坝。等羌、胡联军发现董卓的军队已经撤离，想要追赶时，河水已经变得又深又急，根本无法渡河，只能眼睁睁看着董卓全军而退。
当时，一同前往陇西的六支军队中，有五支都遭遇了惨败，唯有董卓的军队毫发无损地返回，屯驻在扶风。经此一役，董卓威名大震，朝廷为嘉奖他，封他为前将军，斄乡侯，不久之后又征召他为并州牧。
中平五年，朝廷征召董卓为少府，并下令让他将手下的营吏士归属左将军皇甫嵩，前往行在所报到。董卓却上书说：“凉州如今局势混乱，贼寇尚未平定，正是臣奋勇效命之时。手下的吏士们都踊跃向前，他们眷恋臣的养育之恩，一心想要报答国家，纷纷拦住臣的车马，言辞恳切，让臣实在无法即刻启程。臣恳请暂且继续担任前将军之职，尽心安抚将士，在战场上为国家效力。”
到了中平六年，朝廷再次任命董卓为并州牧，并再次敕令他将吏兵归属皇甫嵩。董卓却再次上书抗命：“臣掌管军事已有十年，与手下士卒们相处已久，他们对臣十分爱戴，愿意为国家拼死一战。臣恳请带着这些将士前往并州，为守护国家边陲效力。”董卓两次违抗朝廷诏令，却恰逢何进征召他进京，这一事件，也彻底改变了东汉末年的局势，一场更大的风暴，