兵扎营，与袁绍的军队对峙。双方交战，曹操的军队出师不利。（习凿齿所着的《汉晋春秋》记载，许攸曾劝说袁绍：“您不要与曹操正面交锋，应迅速分兵牵制他，然后直接从其他道路迎接天子，这样大事便可成功。”袁绍却不听从，固执地说：“我一定要先包围并击败曹操。”许攸听后，十分恼怒。）当时，曹操的军队兵力不足一万，且受伤的士兵占了十分之二三。（臣松之认为，曹操刚开始起兵时，就已经拥有五千兵力，此后百战百胜，战败的情况仅占十分之二三。况且曹操击败黄巾军后，收编了三十多万降卒，其他被他吞并的势力更是数不胜数。虽然历经征战会有人员伤亡，但兵力不应如此之少。况且双方扎营对峙，与冲锋陷阵、决一死战的情况不同。本纪记载：“袁绍拥有十多万大军，营寨东西绵延数十里。”魏太祖曹操虽然足智多谋、随机应变，但即便如此，又怎么可能凭借数千兵力，长时间与袁绍抗衡呢？从常理推断，我认为并非如此。袁绍扎营数十里，曹操能够分营与之对峙，这说明曹操的兵力不会太少，此为其一；袁绍若兵力是曹操的十倍，理应全力包围曹操，断绝其出入通道。然而曹操却能派徐晃等人袭击袁绍的运粮车，自己也能亲自出击淳于琼等人，进军返回都畅通无阻，这表明袁绍的兵力并不能完全压制曹操，曹操的兵力不会太少，此为其二；诸多书籍都记载曹操坑杀袁绍八万或七万人。八万人奔逃溃散，绝非八千人所能捆绑制服，而袁绍的大军却都乖乖受死，曹操若兵力太少，又怎能做到呢？此为其三。由此可见，这些记载可能是作者为了以少胜多的奇闻而夸大其词，并非真实记录。按照《钟繇传》的记载：“曹操与袁绍相持时，钟繇担任司隶校尉，送了两千多匹马给曹操的军队。”而本纪和《世语》都称曹操当时仅有六百多骑兵，那么钟繇送的马都到哪里去了呢？）
袁绍再次进军，逼近官渡，他下令军队堆筑土山，挖掘地道，试图以此进攻曹操的营寨。曹操针锋相对，也在营内堆土山、挖地道，与袁绍对抗。袁绍命士兵向曹操营中射箭，一时间，箭如雨下，营中行走的士兵都只能用盾牌遮挡，众人心中十分恐惧。此时，曹操的军队粮食短缺，他写信给荀彧，商议是否要退回许县。荀彧认为：“袁绍将全部兵力聚集在官渡，就是想与您一决胜负。您以弱敌强，