文昭甄皇后，中山郡无极县人，是魏明帝曹叡的母亲，汉朝太保甄邯的后代，家族世代有人担任二千石的官职。她的父亲甄逸，曾任上蔡县令。甄皇后三岁时父亲便去世了。（《魏书》记载：甄逸娶常山张氏为妻，生下三个儿子和五个女儿：长子甄豫，早年夭折；次子甄俨，被举为孝廉，官至大将军掾、曲梁县令；三子甄尧，也被举为孝廉；长女甄姜，次女甄脱，三女甄道，四女甄荣，小女儿就是甄皇后。甄皇后于汉灵帝光和五年十二月丁酉日出生。每当她睡觉时，家中人仿佛看到有人拿着玉衣盖在她身上，大家都觉得很奇怪。甄逸去世后，甄皇后更加思念父亲，内外亲属都觉得她非同一般。相士刘良为甄皇后及兄弟们看相，刘良指着甄皇后说：“此女贵不可言。”）
甄皇后从小到大，不喜欢嬉戏玩耍。八岁时，外面有艺人表演马上杂技，家中姐妹们都登上阁楼观看，只有她不去。姐妹们感到奇怪，问她原因，她回答说：“这难道是女子应该看的吗？”九岁时，她喜欢读书，一看到文字就能认识，还经常使用哥哥们的笔墨纸砚。哥哥对她说：“你应该学习女工。读书学习，难道想当女博士吗？”她回答说：“我听说古代的贤德女子，没有不学习前代成败得失来作为自己鉴戒的。不读书，怎么能了解这些呢？”
后来天下大乱，加上饥荒，百姓们都卖掉金银珠玉等宝物。当时甄皇后家中储存了很多粮食，便用粮食购买了大量宝物。甄皇后十多岁时，对母亲说：“如今世道混乱，多买宝物，百姓本没有罪过，但怀藏璧玉就可能招来灾祸。而且周围的人都饥饿困乏，不如把粮食拿出来赈济亲族邻里，广施恩惠。”全家人都认为她说得对，于是听从了她的建议。（《魏略》记载：甄皇后十四岁时，二哥甄俨去世，她悲痛过度，超过了常礼。她侍奉寡嫂非常谦恭恭敬，承担家中的劳苦事务，抚养甄俨的儿子，十分慈爱。她的母亲性格严厉，对待儿媳们有固定的规矩，甄皇后多次劝谏母亲说：“哥哥不幸早逝，嫂嫂年轻守节，只留下一个儿子，从大义上来说，对待她应当像对待儿媳一样尊重，爱护她应当像对待女儿一样亲切。”母亲被她的话感动得流泪，便让甄皇后与嫂嫂同住，日常起居都在一起，姑嫂之间的感情更加亲密。）
建安年间，袁绍为次子袁熙聘娶