《魏书》记载，曹丕还在东宫做太子的时候，疫病大规模爆发，当时很多人因病离世，曹丕对此深感悲痛和感慨。他给一向敬重的大理王朗写了一封信，信中说：“人活着的时候拥有七尺身躯，死后却只有一棺之地。只有树立德行、传扬名声，才能不朽，其次就是着书立说。如今疫病频发，许多士人离世，我又有什么特别之处，能保证自己长寿呢？”因此，他专心创作了《典论》以及众多诗赋，加起来大概有一百多篇。他把儒士们召集到肃城门内，和他们一起探讨经义，谈兴浓厚，不知疲倦。
曹丕常常称赞汉文帝是一位贤君，认为他宽厚仁爱、深沉静默，一心想用德政感化百姓，有贤圣的风范。当时，一些研究文学的儒士却认为，汉文帝虽然贤明，但在聪慧明智、通晓国家体制方面，比不上贾谊。曹丕听后，专门写了一篇《太宗论》，文中写道：“从前有苗部落不肯归服，舜帝就拿着盾牌和大斧起舞（表示以德服人）；尉佗自称为帝，汉文帝用恩德安抚他；吴王刘濞不来朝见，汉文帝赐给他几案和手杖来安抚他，从而让天下得以安宁。汉文帝还弘扬‘约法三章’的政令，推行和乐简易的教化，想让从前因恐惧而不敢正常呼吸的百姓，能够自由地高谈阔论，不再有畏惧之心。像贾谊那样才思敏捷、谋划国政，不过是贤臣的才能，具有管仲、晏婴那样的资质罢了，怎么能和汉文帝的宽广胸怀相比呢？”在之后的三年里，由于孙权不肯归服，曹丕又将《太宗论》颁布到天下，向众人表明自己并不想轻易发动战争。
后来，曹丕又曾在闲谈时说：“不过，我觉得汉文帝也有三件事做得不太好：杀薄昭、宠幸邓通，以及让慎夫人衣服不拖到地上，还收集大臣上书用的袋子来做帷帐。我认为汉文帝虽然节俭，但不合规矩。对于皇后和太后的娘家人，应当用恩情来养育他们，而不应该给他们权力。一旦他们触犯法律，又不得不惩处他们。”从这些事情可以看出，曹丕想要秉持中庸之道，为后世帝王树立榜样。
据胡冲所着的《吴历》记载，曹丕把自己手写的《典论》以及诗赋赠送给孙权，还另外用纸张抄写了一份送给张昭。
后人对曹丕做出了这样的评价：曹丕天生就富有文学才华，文思敏捷，下笔就能写成文章。他见闻广博，记忆力超群，各种才