大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，结果反而被宦官所害。曹操上书为窦武等人鸣不平，称他们正直忠诚却遭陷害，如今奸邪之人充斥朝堂，贤良之士却被阻塞了进身之路，言辞十分恳切。但汉灵帝并没有采纳他的建议。此后，朝廷下诏命令三公府：检举奏报那些治理地方政事无方、致使百姓编唱歌谣来讽刺的官员，并将他们罢免。然而，当时的三公大多奸邪不正，他们为了迎合世俗、保住官位，纷纷行贿受贿。那些有权有势的豪强即便作恶多端，也不会被检举奏报；而那些坚守正道的弱小官员，却大多遭到诬陷诋毁。曹操对此深感痛恨。这一年，朝廷因出现灾异现象而广泛征求大臣们对朝政得失的看法，曹操趁机再次上书恳切劝谏，指出三公在检举奏报时，专门回避皇亲国戚的不当行为。奏章呈上后，天子有所感悟，并将奏章拿给三公府看，严厉斥责了他们。那些因百姓歌谣而被征召的官员都被任命为议郎。从那以后，政治教化日益混乱，豪强猾吏更加猖獗，许多措施都遭到破坏。曹操深知局势已无法挽回，便不再向朝廷进谏献策。