扬州漕运码头的晨雾裹着桐油味，舒步麒蹲在趸船缆桩上啃炊饼。江水裹着浮沫拍打石岸，他望着江心缓缓驶来的官船，突然将饼屑撒向水面——鱼群惊散处，三具浮尸被铁链拴在锚钩上随波沉浮，青白肿胀的面孔在晨光中泛着诡异光泽。
\"这位爷，大清早的晦气。\"老船工撑着竹篙靠近，竹篙尖在浮尸腰间轻轻一挑，锈蚀的铜腰牌便落入网兜，\"昨儿个漕帮沉了五艘粮船，今儿个就漂来这些个腌臜物。\"他压低声音，缺了门牙的嘴漏着风，\"听说都是盐运司的人\"
舒步麒眯起眼睛，竹竿在浮尸衣襟处一挑，露出腰间暗藏的十字手里剑：\"老丈这双招子，倒是毒得很。\"他翻转竹竿，竿头铁钩正抵住船工后心，\"只是这双绣了并蒂莲的绫袜，怕要二十两银子一匹？\"
江风掀起船工裤脚的瞬间，三枚苦无破雾而来。舒步麒旋身避开时，竹竿铁钩精准刺入偷袭者的琵琶骨。尸体坠入江中时，怀里的火折子引燃水面油花，火光映出远处楼船上的菊花纹旗。那旗面用金线绣着十六瓣菊，在晨雾中若隐若现。
\"是汪直的船。\"岸边传来清冷女声，杨紫怜的油壁车停在堤岸，车窗垂纱被河风吹得猎猎作响，\"但三月前朝廷刚招安五峰船主，这菊纹旗该沉在东海了才对。\"
舒步麒眯眼打量车辕铜牌上的\"周\"字，鎏金的徽记在雾中泛着幽光：\"杨大掌柜来得倒巧，这漕帮的买卖\"
\"舒公子说笑了。\"杨紫怜掀开车帘，皓腕上的翡翠镯子碰出清越声响。她今日身着月白交领袄配艾绿马面裙，臂弯搭着的银狐裘沾着晨露，\"妾身是来查上月失踪的那批扬州瘦马。\"玉指展开袖中账册，洒金纸页簌簌作响，\"巧的是，承运的福船在济州岛附近失了踪。\"
雾中忽然传来号角声，九艘双桅沙船呈雁阵逼近。居中楼船高悬的灯笼上写着\"盐\"字，放下的舢板却载着个青衫文士摇伞踏浪而来。那人足尖点水竟不湿鞋面，伞骨缀着的银铃与江风共振出奇异韵律。
\"周家商号竟与倭寇厮混？\"文士伞尖遥指杨紫怜，伞面转动时露出内衬的云雷纹，\"杨大掌柜可知，昨夜沉船中有三十石要送往京师的青盐？\"