」（即冰库），这是香港最早的制冰企业。1890年，丢杜与英商凯尔合作，将雪厂改组为「香港制冰公司」，旗下拥有雪厂街雪厂、春园街制冰厂、铜锣湾制冰厂，几乎垄断了香港的制冰业务——在冰箱尚未普及的年代，制冰厂是城市生活与商业运转的「刚需」。
1896年，另一家看似无关的公司诞生：英国温逊医生创办的「牛奶公司」，最初的牛场就设在铜锣湾的荒坡上。彼时的铜锣湾尚未开发，大片土地闲置，正好适合发展畜牧业。1918年，随著业务扩张，牛奶公司与香港制冰公司合并，定名「牛奶冰厂有限公司」，既做制冰，也产牛奶，成为香港少见的「双业务」民生企业。
到了20世纪中期，家用与商用冰箱逐渐普及，制冰业务日渐萎缩，公司重心彻底转向奶制品，「牛奶公司」的名号也沿用至今。
尽管业务转向，但早年积累的土地资产被完整保留——铜锣湾的牛场，薄扶林的农场更是面积广阔，这些在当年「不值钱」的土地，到了1970年代，已成为寸土寸金的稀缺资源。
而让牛奶公司更难被撼动的，是其掌舵人——周锡年爵士。这位祖籍广东东莞的华资大佬，出身显赫：祖父周永泰1860年来港谋生，到父亲周卓凡一代，周家已是香港知名的富商家族；周锡年自幼接受西式教育，曾赴英国、奥地利留学，1930年回港后，不仅成为香港大学的五官科讲师，更凭借精湛医术成为「香港名医」。
但周锡年的野心，远不止于医学界。他热衷公共事业，先担任保良局主席，凭借流利的英语与对西方规则的熟悉，深受港英当局重视：1946年被委任为立法局议员，1953年成为行政局议员，1960年获封OBE勋衔，1970年更是被女皇授与爵士衔，成为继何东、周寿臣、陈光良、堂兄周竣年之后，香港第五位获此殊荣的华人。
凭借政坛与商界的双重声望，周锡年成为香港华资圈的「标杆人物」。他先后担任十多家公司的董事及董事长，在牛奶公司任董事期间，他悄然开始增持股份——不同于后来激烈的收购战，周锡年的增持低调而持续，最终成为公司最大股东，顺理成章地坐上主席宝座，整个过程「水不惊鱼不跳」，却奠定了牛奶公司「华资掌控」的底色。
不过1970年代初的周锡年，因1967年香港乱期间「未能鼎助港督戴麟趾」而政坛