天色渐暗，慈宁宫的小厨房这里只有一盏豆大的油灯，堪堪照亮炉灶一角。
药罐子在粗陶炉上“咕嘟咕嘟”地翻滚着，浓黑黏稠的药汁散发出令人作呕的苦涩气味，混合着某种名贵却阴沉的香料味道。
这是太医开的、太后指定要如懿亲手熬煮的药膳。
时辰到了。
一旁监督的老太监耷拉着眼皮，干瘪的嘴唇吐出两个字：“端走。”
如懿面无表情，用一块太监“贴心”提供的黄色手帕裹住药罐滚烫的双耳，将那沉甸甸的陶罐从火上移开。
热力穿透手帕，灼烧着她的掌心与指腹。
她必须立刻端去寝殿，不能有丝毫耽搁——这是太后立下的规矩，美其名曰“药气不可散”。
推开小厨房吱呀作响的破木门，腊月的寒风如同淬了冰的刀子，迎面劈来。
方才被炉火烘得微微发汗的脊背瞬间冰凉一片。
指腹和掌心被药罐烫得针刺般剧痛，仿佛皮肉都要粘在粗布上。
而裸露的手背和手腕，却在呼啸的寒风中迅速失去知觉，冻得发僵发紫，皮肤紧绷，几乎能听到细微的龟裂声。
冰与火，在她一双手上交织成一种酷刑般的痛楚，清晰又麻木。
她端着那罐滚烫的药，走在慈宁宫的回廊里。
廊下没有点灯，只有远处宫门悬挂的气死风灯投来一点模糊惨淡的光晕，勉强勾勒出廊柱和窗棂扭曲的影子。
寒风穿堂而过，发出呜呜的怪响，像无数冤魂在暗处窃窃私语。
她自己的影子被拉得忽长忽短，扭曲变形，映在冰冷的石板地上，不像人影，倒像某种蛰伏的、无声蠕动的怪物。
终于挪到寝殿门外。
里面一片死寂，黑得如同坟墓的腹腔。
甄嬛自容颜损毁后，便极其厌恶光亮，尤其不许人在她近前点灯，仿佛黑暗能将那可怖的疤痕彻底吞噬掩埋。
如懿深吸一口气，推门而入。
浓重的黑暗瞬间将她吞没，眼睛需要好一会儿才能适应这片绝对的幽暗。
空气里弥漫着药味、檀香，还有一种仿佛伤口未曾痊愈的、淡淡的腐败气息。
如懿慢慢靠近床榻，隐约能看到榻边跪着一个人影，是惢心。
她正机械地、一下一下地为榻上的人敲着腿。
黑暗中看不清她的脸，只能从她僵硬如木偶般的动作和微不可闻的、疲惫到极致的呼吸声中，感受到一种近乎死寂的麻木。
她不知已经这样跪了多久，也许几个时辰，也许几十个时辰。
如懿在榻前跪下，双膝接触冰冷的地面，寒气直透骨髓。她高高举起手中依旧滚烫