更夫的梆子声早已歇了，唯有偶尔掠过的夜风，卷起几片枯叶，发出簌簌的轻响，像是亡魂不甘的低语。
城东。
高墙之内，并非书声琅琅，而是弥漫着一股混杂着汗水、草药、以及一丝极淡却挥之不去的血腥气的特殊氛围。
天色未明，东方天际仅泛起一丝鱼肚白，如同陈旧宣纸上洇开的淡墨。
学堂后院最大的一间通铺里，已经有了窸窸窣窣的动静。
阿木猛地睁开眼，几乎是身体的本能。
身下的稻草垫子有些硌人，薄薄的被褥沾染着经年累月的潮气和汗味，根本不足以抵御凌晨时分的寒意。
他蜷缩着身子，听着周围此起彼伏的呼吸声，以及少数几个已经醒来的孩子翻身、穿衣的细碎声响。
他侧过头，借着窗外透进来的微弱天光，能看到不远处靠墙的位置，小胖子李虎正裹着厚实的棉被，睡得像头小猪，嘴角甚至还挂着一丝满足的涎水。
李虎的父亲是教内的一名头目，虽然官职不高。
但在这学堂里，已足够让他的儿子拥有比旁人好上许多的待遇——独立的床板，厚实的被褥，甚至听说夜里还有额外的点心。
阿木默默地收回目光，心里没有太多羡慕，更多的是一种习惯了的麻木。
他是孤儿，父母据说是为“圣教大业”牺牲的普通教众，能被收入学堂，得到一口饭吃，有机会习武，在许多人看来，已经是天大的恩赐了。
他不敢奢求更多，只求能活下去，能…吃饱一些。
寒气无孔不入，阿木打了个哆嗦，不再犹豫，手脚麻利地爬起来，将那件洗得发白、打了好几个补子的灰色短褂和裤子套在身上。
衣服单薄，布料粗糙，摩挲着皮肤，带来轻微的刺痒感。
很快，通铺里的孩子们都陆陆续续醒了过来。
大部分孩子都和阿木差不多，动作迅速，脸上带着一丝尚未完全褪去的睡意和对即将到来的一天的惶恐。
只有少数几个如李虎那般家中有背景的孩子，才磨磨蹭蹭，甚至需要同伴推搡几下才不情愿地起身。
“快些！周教习今日当值，莫要迟了！”一个稍大些的孩子低声催促着，他