督办豫皖剿捻军务大臣（节制直隶、山东、河南、安徽驻军），率领两万余骑兵和六万绿营军清剿山东、河南、安徽的捻军。
行军至颍州府时，僧格林沁接到御前大臣、额驸景寿从北京带来的咸丰圣旨，命他带领不少于六万步骑先解救襄阳。
击破李秀成部后，再顺襄阳南下，与湖北巡抚胡林翼汇合，围歼贼王萧云骧。
僧格林沁得令，当即留下两万绿营军，交副手都兴阿继续围剿捻军，自己带着六万步骑，经河南郾城府、南阳府向襄阳出发。
他深知此番西贼大举东出，湖北激战正酣，军情如火。
于是让河南巡抚、蒙古人伊兴额带领绿营军随后，自己率两万五千蒙古马队探路。
进入南阳府后，沿途不时可见西贼的哨骑前来探查。
那些哨骑看到大股骑兵，便远远逃开，僧格林沁想抓些活口逼问敌情，也无法办到。
咸丰五年正月初五，僧格林沁带着蒙古马队，赶到樊城外的唐白河边，远远的能看到，二三十里外的西军大营。
僧格林沁是沙场宿将，并不急于下令骑兵过桥，而是先在唐白河东岸让骑兵下马，人马饮食。
他带着苏克金、西凌阿、史荣椿等部将登上东岸一个小土坡，拿着望远镜向西眺望。
此时接近下午，天色晴朗、视线良好，只见约二三十里外的西军大营，深沟高垒、戒备森严。
“荫堂，前方可是西贼李秀成部？”僧格林沁问向身边汉将史荣椿。
史荣椿是直隶大兴人，字荫堂，行伍出身。
咸丰三年，他以京营参将身份随僧格林沁，在河北围剿太平天国北伐军，积功升总兵。
其为人勇毅果敢，用兵谨慎，所以僧格林沁率骑兵进发时，特带他随队咨询。
“回大帅，前方正是李秀成部。”史荣椿上前回复。
几人交谈间，忽见西军大寨奔出四五骑来。
行到唐白河石桥上，为首骑士高声喊道：“前面可是僧王？我们李秀成军长有战书与你。”
说完，远远射来一箭，羽箭落在桥头，那几名骑士当即转身回营。
一名亲兵捡来羽箭，见上面绑着一份帛书，打开一看，只