南北三面护城河宽144米、深64米，城墙呈椭圆形，西面濒临长江，长江成为天然护城河。
明朝时，宜昌城设8座城门，包括东湖门、南藩门、文昌门等。
满清因军事防御需求，关闭小东门（称威风台），仅留7座城门，临江城门居多，唯有大东门为陆路通道。
宜昌城东北是镇镜山，山势陡峭，山上筑有湘军堡垒；东面是东山，有湘军驻防；西面和南面皆为宽阔的长江。
西北长江中有西坝岛和葛洲坝岛，各有一位把总率数百兵勇守备。
一月上旬，位于巫峡和西陵峡之间的秭归城遭到西军攻击，起初，湘军以为是驻守巫峡的西军叶芸来部的骚扰，毕竟两年来叶部常如此。
前年酉阳大战期间，叶部曾攻破秭归和宜昌，兵锋直逼湖北腹地，后被曾国藩部驱逐，撤回巫峡据守。
但此次西军人数众多、攻势凌厉，除叶部外，还有西军第一军、第四军和水师。
秭归城小，被西军围攻两日后陷落。
逃兵回来后，向刚到宜昌驻防的多隆阿报告。
多隆阿与宜昌本地守将、湘军分统领张运兰商议后，决定多隆阿留守宜昌城，张运兰到城外镇镜山堡垒驻守。
咸丰四年十二月十四日（公元1855年2月1日），西军庞大船队驶出西陵峡。
西军船大炮利、数量众多，几个回合便击溃宜昌驻军的湘军水师，继而围攻江中心的西坝岛和葛洲坝岛。
留两艘大船与宜昌城墙、城外镇镜山的湘军火炮对轰，其他船只集中火力轰击两岛守军。
两岛数百驻军经西军火炮轰击，步军登岛冲击后，难以据守，或死或降。
两岛距宜昌城墙和镇镜山湘军阵地，最近距离都有一里多地，西军占领后架起大炮轰击宜昌城和镇镜山清军堡垒。
湘军大量劈山炮射程不够，只有装在城头的两门，从英吉利国进口的12磅前装滑膛炮能打到岛上，却被西军众多12磅炮甚至24磅重炮集火围攻，几轮下来便被打坏了。
此后，西军在两岛的炮火掩护下，在镇镜山北十里处的张家台登陆，扎下大营和指挥所。
第二日，西军开始攻击城北镇镜山阵地，却