晨光微熹，紫禁城的金水桥上，三百名新科进士身着崭新的青色罗袍，整齐列队。
他们的目光不约而同地望向巍峨的太和殿，心跳如擂鼓——今日，皇帝将亲临殿试，钦点一甲三名的状元、榜眼、探花。
叶明站在文华殿的廊柱旁，远远望着那群紧张得脸色发白的贡士，嘴角微扬。
“三爷，您说陛下会点谁当状元？”李天宝小声问道。
叶明摇着折扇，目光落在队伍最前方的蓝衣书生身上：“林墨的策论我看过，文采斐然，切中时弊。若陛下真有革新之意，此子当为首选。”
正说着，远处传来一阵悠扬的钟声。
“陛下驾到——！”
太和殿内，金砖墁地，蟠龙柱巍峨耸立。三百名新科进士分列两侧，青色罗袍在晨光中泛着内敛的光泽。
他们垂首肃立，屏息凝神，连呼吸都刻意放轻，生怕惊扰了殿上那位至高无上的存在。
李云轩端坐于九龙金漆御座之上，冕旒垂下的玉藻微微晃动，遮住了他深邃的目光。殿中焚着龙涎香，青烟袅袅，为这场殿试更添几分庄严肃穆。
“平身。”皇帝的声音不疾不徐，却带着不容置疑的威严。
贡士们齐声谢恩，缓缓直起身子，却仍不敢直视天颜，目光只敢落在御阶前三寸之地。
李云轩指尖轻叩扶手，沉吟片刻，开口道：“今日殿试，朕只问一题——”
殿内空气骤然凝滞，连铜鹤香炉中升起的烟都仿佛静止了一瞬。
“若国库空虚，边关告急，尔等当如何筹措军饷，安定民心？”
问题一出，殿中顿时响起窸窸窣窣的衣料摩擦声。贡士们纷纷跪坐于早已备好的矮案前，有的立即研墨铺纸，有的则闭目沉思，更有人额头已沁出细密汗珠。
叶明站在殿侧廊柱旁，目光扫过众人。
柳青河执笔的手稳如磐石，嘴角噙着自信的弧度——他早从叔父那里得知皇帝近来忧心边饷，提前备好了花团锦簇的文章。
张文远眉头紧锁，笔尖悬在纸上一寸之处，迟迟未落——这位扬州才子擅长诗词歌赋，却对实务策论颇为生疏。
陈实则已写下数行，又狠狠划去，纸上墨迹斑