之高，叶之盛，枝条横斜、树冠如云。半遮黄泉，半入佛门。
一半粗壮的根系，盘踞乱葬岗上，把累累白骨、座座荒坟都圈在树根下，不见天日。
一半虬劲枝条爬生兰若寺墙头，树冠几乎遮住了半座庙宇。根系入屋过殿，以至于连大雄宝殿上的佛陀面容上，都攀上了根茎。
而树冠最顶上，则有一个硕大的乌鸦巢。
乌鸦呕哑嘲哳，时而盘旋坟冢，时而成排停在兰若寺檐上。
书生们路过大雄宝殿，惊叹白杨的枝繁叶茂，一排乌鸦停在殿顶，或者整理翅膀，或歪着头，黑豆眼睛都眨也不眨地盯着他们，目光似若有灵。
“燕赤霞”有所觉，抬眼看去。
她犀利的目光正好对上它们的眼睛，乌鸦们动作一僵，似受惊吓，呼啦啦振翅而飞，散去一片。
甫入兰若寺，僧舍尚足，只是东西僧舍都掩着门，颇破败。唯有南舍看起来比较干净簇新，似有人居住，时常打扫。
书生们各自挑捡屋子入住时，南舍门扉戛然而开，屋内走出一个人，背着个书箧，也是士人打扮、
诸生都不认识他，但看最近往来这一路，还作读书生士人打扮的，十有八、九是来赴考的。
兰生是诸生里为首的，便上前招呼：“这位兄台也是来赴试的？在下姓兰，不知阁下如何称呼？”
那士人趋礼致意：“在下姓宁，字采臣。赴考京兆，以无处借宿，鸠居佛门。”
“原来是宁兄。”
众人各陈姓名。
都是来赴考的，避城舍而寓居荒郊佛寺，说明也都不是什么富家子弟，一时之间顿生亲近，称兄道弟。
唯有“燕赤霞”不言不语，双眉微蹙，目光紧盯着那士人。
宁采臣察觉：“这位兄台目光灼灼，可是在下有什么失礼的地方？”
“燕赤霞”盯了他半晌，只觉宁采臣容貌十分熟悉，给她以亲切之感。但头脑中记忆混沌交错，竟一时想不起他的姓名。
便不答，仍梭巡他的面容，试图想起那个名字。
气氛因她的沉默而略微窘迫起来。
兰生见势不对，忙向宁采臣介绍：“这位是燕兄，字赤霞，文武奇人也。