。只是子仁不知，自己所求究竟对不对。”
徐步跟在阿姐身侧，周子仁抓住肩前背绳。“明知小狼无罪，却眼见小狼抵命，必然不对；小狼不死，却令阿华哥哥仇恨难解，必也不对。我便盼阿华哥哥亦如我所想，以为幼子无辜，饶他性命。”他平静道，“可小狼终究丧命，我无力相救，阿华哥哥或者也恨意未消。那时我才知，我一厢情愿所求，不过使阿华哥哥平添怒气，毫无意义。”
略略一顿，他轻声自问：“若早知这般结果，又该如何行事？我想不明白，有时便只反复想，却什么也不做。”
想这许多做甚？李明念觑一眼身畔。小儿远望前方，又似茫然出神，不知看往何处。“你爹不愿打仗，却可为你披甲上阵，因为于他而言，护你周全才是头等大事。”她转开视线道，“众口难调，世上原无令所有人满意之事。无需顾虑旁人，所思所行对得起自己便是。”
可那些无人偏爱，无人护佑之人呢？周子仁不解，正欲再问，不期李明念乍然住足，左向旁顾。相隔一条窄巷，大街两旁民居破败，两个官兵模样的男子停在一处门首，正自拉扯。他们身着软甲、腰佩环首长刀，服制却与巡兵守卫相异。其中一人手擎三尺铁棍，不时朝李明念瞧上一眼，拧直脖颈与同伴偎头窃语。那铁棍样式稀奇，周子仁探首细看，但见棍身纤纤，一头为木质抓柄，一头线铁曲折转拧。
大约见周子仁站立近旁，那官兵终未上前，只转向背后柴扉，叩门入内。门扇开合，婴孩哭啼挟风而出，又自闷息。
小儿遥遥望着，直到李明念复又拽步，才忙跟上去。
“阿姐，那些官兵拿的是何物？”
“烙钳。”
“烙钳？”
“公奴出生两日即须黥面，男刺额，女刺颊。”李明念眺向长街尽头，“为免漏失，总是官兵上门行刑，以铁烙面，再以热针蘸取墨汁，一点点刺进伤处，直至‘奴’字成形。”
周子仁略怔。
“那……若伤口溃烂……”
“便是活不过足月。”
小儿哑然，久久未语。
一路再不遇巡兵盘问，二人沉默南行，踏上直贯南北的主道，已不觉一前一后。感察小儿脚步徐敛，李明念回过