虽不见其人影，但周子仁知他一直跟着自己，因而只短短一叹，扶着水桶坐上石阶。
“李伯伯和李伯母……当真不疼阿姐吗？”
“她是姑娘，又不似姑娘。众人便多少待她有所不同。”
“不是阿姐习武的缘故么？”周子仁不解，“爹爹从前说过，李伯母不喜阿姐习武。”
吴克元沉默片刻。“大约由此而起。”他道，“成贞九年春，玄盾阁选拔门人，李明念通过了三轮考核。阁主不许阁中长老收她为徒，她便空有门人身份，却无师父引路。长老们冷待她，其他门人也不放她在眼里。她于是到处偷师，每每教人发现，都被扔到山底下，再自己爬上山。”
回头望一眼陡峭的山梯，周子仁只觉山路漫漫，仿若无尽。成贞九年，他想，那时阿姐与他不过一般年纪。
“可阿姐一直坚持到如今。”
“不错。他人愈是反对，她愈要坚持，且从未怀疑自己。性子虽犟，但也难得顽强。”
周子仁伏到膝头，想到李明念那日出现在竹屋的模样，忍不住弯眼。
“是，阿姐很好。”他道。
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农忙一过，纭规镇的巡逻守卫又添了一成。那些身份特别的学生回到学堂，好似只相互结伴，不与其他同窗打交道。秋考时周子仁一一看过他们的模样，大约久经日晒，这些同窗肤色略深，除此之外并无什么不同。
家在县府的学生一散课即离去，余下的总要玩耍逗留一阵才走。周子仁向夫子问课，走出学堂院门时，小路上已不见嬉闹的同窗。镇上守卫多在乡居间徘徊，通往村镇的两里小径甚是僻静，他背着书匣独行，不出一里，便瞧见一稀奇物什。那是一长条状的物件，躺在草丛边缘，不知为何人落下，青绿颜色倒似竹节。周子仁拾起一看，竟是一柄竹削的匕首，拔开竹编套壳即见锋利的双刃，显是精心打磨过。
前方一串急匆匆的脚步声跑近。一名少年赤脚出现在小径上，裤腿卷上膝盖，藏青色裋褐邋里邋遢。望见周子仁手上的东西，那少年一个急刹停在几步开外，浓密的卧蚕眉高高抛起，一副见鬼表情。他应是十四五岁年纪，额带刺字，身形瘦长精壮，似比李明念还高。周子仁曾听人叫过他的名字，这时记不确切，便