京州的雪来得比往年晚了许多，深冬年根时，雪才纷纷下来。
这雪来得虽晚，却来势凶猛，从腊月二五一直飘扬到除夕。正值岁末，家家户户都挂了红灯笼，街巷炮竹声自雪来便响起，直至雪势微弱也不曾停歇。皑皑白雪间混杂着的艳红色给冬日平添一分暖意。
皇城内也不例外，礼部尚书早早拟好除日宴与会名单，分派左右侍郎去置办辞岁宴饮，于除夕夜与天子同庆。除日宴当天，文武百官可携亲眷至含元殿，宴会酉时起，至子时止，先是驱邪仪式，而后便松快得多，歌舞吃食一应俱全，来客只需自便。
贺淳安因家中事务耽搁，到含元殿时已经亥时。他一身青灰便服，环视殿内沸反盈天，想也是皇上退席后座上宾便毫无顾忌，他懒得同旁人吵闹，只与几位同僚打了招呼，随即退了出来。
来时便见殿外平台上规整摆放着的炮竹，有些尚未燃点。贺淳安走近端详着，想看出些名堂来。
“贺大人。”
他身形一滞，转头看向来人。
那人身着深蓝色蟒袍，头戴红色官帽，怀中抱着根拂尘，正是皇帝身边的掌事太监，沈明。许是天气太冷，或是衣着单薄，沈明鼻头微红，指尖也微微有些颤抖。他一如与贺淳安初见时的模样，虽已去势，身形单薄，但仍直挺挺地立在这偌大的天地间。
自那事之后，每偶遇沈明，沈明都只远远作揖，从未逾矩半分，此次许是新年，他竟破天荒的同贺淳安问安。贺淳安一时扼腕，良久，拱手回礼：“子彻兄。”
贺淳安以小字唤他，他随即轻笑：“承蒙贺大人抬举，”他站在贺淳安身旁，也看向炮竹，二人身形立在一处，仿佛回到了从前同为言官的日子，“前些日子工部研制炸药时偶然配得点燃后火光持续许久的爆竹方子，郭大人听闻便急急请那边多做些，用在除日宴供宫人家眷们玩乐，现下还剩一些，贺大人若有兴致便点了试试。”
“好，那在下便同子彻兄一道开开眼。”贺淳安接过火折子就要吹燃。
“沈公公，陛下意旨，万不可耽搁了。”
贺淳安这才注意到跟在暗处的李思，那小太监一直低着头，手上捧着红绸遮盖的物件。他原不想插话，只是皇上让子时前去回话，否