烟柱是在午后升起的。
勐拉西北的山林里，那股黑烟直直地刺向铅灰色的天穹，即便隔着数十公里，在边境哨所的瞭望镜里依然清晰可见。风从北来，将烟柱吹得微微倾斜，像一面被雨水浸透后仍在固执飘扬的旧旗。它持续了整整一个下午，直到暮色四合，才渐渐淡成天际一抹模糊的暗痕。
没有人知道那烟确切来自何处。特区官方第二天的通报只有寥寥数语：打击跨境犯罪团伙行动中，击毙负隅顽抗的头目一名。没有点名，没有细节，甚至没有惯常的“依法处置”措辞。但消息传到内比都时，闵上将的副官注意到，将军握着咖啡杯的手在空中悬停了整整三秒，然后才缓缓放下，杯底触碰檀木桌面，发出一声极轻的闷响。
“苏明。”闵上将说。这不是疑问句。
副官没有回答，也不需要回答。昨晚加密频道里传来的情报摘要此刻还压在他的公文包底层：第五特区独立军精锐分队在勐拉西北展开清剿，目标确认击毙，身份待DNA复核，但九成把握是苏明。行动代号不详，指挥官推断为王迁，全程七分钟，零伤亡。
七分钟。闵上将在心里默念这个数字。一个在特区经营十余年、拥有私人武装、占据地利人和的头人，在自己的地盘上，被七分钟定点清除。这不是围剿，是处决。
他起身走到窗前。内比都的天空比瓦城干净得多，没有工厂烟囱，没有昼夜不息的工地灯火，只有精心修剪过的草坪和空旷到近乎奢侈的大道。这座为权力而生的城市，此刻在暮色中显得格外寂静。闵上将忽然想起五年前迈彭禅师那场声势浩大的“祈福”运动，想起那个同样在边境山林里被三方默契逼入绝境的老人，想起第五特区那场带有神迹色彩的开工仪式。那时他以为那只是杨龙惯用的江湖手段，借力打力，过河拆桥。
现在看来，他错了。
那不是江湖手段的终结，而是一套全新规则的开端。苏明的死不是终点，甚至不是转折点。它只是一个信号，一道被刻意点燃、又刻意让它烧了整整一个下午的烟柱。杨龙和关翡要的不是隐秘清除，是昭告。
闵上将缓缓坐回椅中，手指无意识地在桌面划过。那里摊开着一份三周前特区呈报上来的《过渡期认定办法试点总结报告》，措辞谦卑，细节详实，甚至在附录里用表格逐项列出试点片区民众满意度提升的具体数据。他当时批复了“阅。原则可行，继续完善”几个字，并未太当回事。