次年春天，曹操回到了许都，然后进入了皇宫，具体做了什么林地也不清楚，反正出来时带着受封丞相的诏书，而且因为林地把传世玉玺找到了，所以这份诏书不像之前的分封那样让人诟病，在取得诏书后，曹操就决定训练水军，南下荆州。
林地之前建立的造船厂已经被扩大了几倍的规模，几乎每个月都有战船出厂，外形也基本固定成了第一艘的样子，而第一艘建造的许都号，现在已经成为了训练船，放在了许都新挖的玄武湖里，让兵将能适应船只。
曹操不知道是因为年纪大了还是什么，性格变得有些急躁，水军训练了不到半年，就准备开始进军荆州，还好现在荆州牧是刘表的儿子刘琮，他其实是一个被世家控制的傀儡，而世家为了保证自己的利益，早就跟曹操暗通曲款，所以曹擦一下令南征，他们就直接让刘琮送上的降表，曹操几乎不花吹灰之力就控制了大半的荆州，之所以是大半，是因为刘表另一个儿子刘琦和刘备混在了一起，驻扎在了樊城，听说刘琮投降，便率军向江陵（今属湖北）撤退。江陵为荆州重镇，存有大量军用物资。曹操听说，怕江陵落入刘备之手，遂亲率五千骑兵从襄阳（今湖北襄樊）疾驰三百里，在当阳长坂将刘备追上，大破其军，随后进占江陵。
曹操在击溃刘备后，乘势想一举鲸吞江东。孙刘两军在鲁肃和诸葛亮等人的努力下，结成联盟，孙权命都督周瑜率军三万，与刘备的两万人马组成联军抵抗曹操。曹操自江陵东下，至赤壁与孙、刘联军接战不利，暂驻军于乌林，周瑜等人在南岸，双方隔江对峙。
周瑜用诈降之计，命大将黄盖率小战船十艘，上装柴草，灌以膏油，船头钉上大钉，假称投降，向北岸而进，至离曹营二里之处时，各船一齐点火，然后借助风势，直向曹军冲去，而郭嘉早就看透了他们的计策，用了一招将计就计，用大量从荆州获得的战船假做中计被烧，然后驾驶新式战船一举反攻，可惜遇上大雨迷雾，而北方将士不识江南天气，最终无功而返，而江南水路复杂，郭嘉怕被孙刘联军引入圈套，最终这次大战不了了之，曹操与孙刘两军以长江天堑隔岸而对，大家各自防守。
既然无法南下，曹操又改变了战略，向东发展，并发布了求贤令，想取天下人才为己所用。在内部稳定