叛军根本没必要在中牟、长社与曹军纠缠。更何况，马屠夫最擅长的就是长途奔袭和避实击实，等曹军在中牟、长社摆开了架势要与凉州叛军决战时，马屠夫却早已经杀到许昌城下了。
“少将军。”荀彧劝道，“马屠夫狡诈如狐，连主公都吃过他的大亏，你我还应谨慎为妙，且不可轻举妄动啊。以在下看，只要我们能够守住许昌半个月，主公、元让将军便能率领大军从淮南、洛阳回师许昌，凉州叛军便不足为虑了。”
曹休年轻，未曾领教过马屠夫的厉害，不以为然道：“荀彧先生畏马屠夫如虎，末将却不怕他！西凉铁骑又如何，末将视之却如土鸡瓦犬！先生只需给末将三千精兵，誓破凉州叛军于中牟、长社！”
曹休是曹族子弟年轻一辈中的佼佼者，从小弓马娴熟，又好读兵书，可谓文武双全，连曹艹都时常称赞他为曹家的千里驹，不过也正因为此，才养成了曹休目空一切的傲气，浑然不将天下英雄放在眼里。
“对，子烈说得对！别人怕他马屠夫，我们曹家子弟可不怕他！”
曹休话音方落，曹安、曹民纷纷出言附和，荀彧急得连连色变，却又不知道该如何劝说这四位血气方刚的年轻人，憋了半天，荀彧只得祭出曹艹临出征前赐下的佩剑，肃然道：“丞相佩剑在此，谁也不许擅自出兵！”
……
寿春。
夜已经深了，可曹艹的中军大帐里却是灯火通明，扬州战事未平，许昌烽烟又起，马屠夫亲提一万铁骑来袭，曹艹深感不安，正召集荀攸、郭嘉、程昱、曹仁、曹洪、曹纯等文武心腹紧急商议应对之策。
曹艹正面临艰难的抉择。
是立即提大军回师许昌？
还是按兵不动，待淮南局势平稳之后再回师？
寿春虽然攻破了，袁术也已经兵败身亡，可整个庐江已经分为三块，南部的历阳、合淝、浚道、阜陵、全椒诸城控制在孙坚手中，东北部的西曲阳、钟离、阴陵、东城控制在吕布手中，只有庐江北部的下蔡、平阿、当涂、义成控制在曹艹手中。
曹艹虽是汉相，可要让吕布、孙坚交出城池，却也不是那么简单，攻打寿春时，曹艹之所以严令关羽抢先占领仓廪、工坊，就是想扼住孙坚、吕布两军的咽喉，以寿春城内的大量粮草辎重来换取孙坚、吕布占领的城池。
遵照讨伐袁术前达成的默契，孙坚、吕布已经同意进行交换。
可问题又来了，如果进行交换那么接收城池、军队换防、肃清残敌、整顿治安、任免官吏等等工作的展开势必需要一段时间，如果孙坚、吕布故意拖延，时间就更加难以估计，在这段时间内，两万大军将泥绰深陷、寸步难行。
如果现在回师许昌，庐江就会完全被孙坚、吕布所瓜分，等击退了马屠夫，孙坚、吕布也在庐江站稳了脚跟，曹艹再想夺回就难如登天了，如此一来，曹军耗费大量人力、物力进行的这场讨袁之战，就彻头彻尾地成了替人作嫁衣裳。
如果按兵不动，曹艹又实在放心不下许昌。
若换了别人领军来讨，有荀彧坐阵许昌可谓安如泰山，可如果是马屠夫亲率大军来攻，那就另当别论了！马屠夫的凶残和狡诈是出了名的，连曹艹都难免在他手下吃亏，荀彧虽然智计过人，却终究欠缺些临阵决断和气魄，对上马屠夫肯定要吃大亏！
万一许昌有个闪失，后果将不堪设想，无论如何曹艹都不敢冒这个风险，两相权衡取其轻，犹豫再三，曹艹还是决定回师许昌。
“唉，没想到马屠夫竟敢以身犯险，亲提大军奔袭许昌！”曹艹长叹一声，黯然道，“事到如今也别无良策，只能回师许昌了。”
郭嘉、荀攸、程昱等人尽皆神色落寞，三人纵然智计绝世，此时却也无法改变曹军左右为难的局面，盘踞西北的马屠夫就像一柄悬在曹艹脖子上的利剑，无论曹艹想做什么，随时都得提防这柄利剑会突然斩落下来。
现在，讨袁之战才刚刚结束，正是消化战果的时候，这柄剑就斩发下来。马屠夫选在这个时候出兵许昌，用心昭然若揭，就是要让曹艹竹篮打水一场空。枉自花费了大量人力物力，可到头来却一无所获。
“就这么退兵了？”曹洪不甘心地嘟嚷道，“那寿春和淮南怎么办？就这样让给孙坚和吕布了？还有三万多扬州俘虏又该怎么办？那可都是些老兵啊，如果能够招降过来，不需要怎么训练就是一支精兵啊。”
曹艹沉吟片刻，目光落在曹仁身上，沉声道：“子孝。”
曹仁急上前一步，回应道：“主公。”
曹艹道：“本相给你留下两千~~哦不，三千军队！务必要守住寿春和下蔡、平阿、当涂、义成这五座城池，那三万扬州战俘不可释放，而且要分开关押，每处大营最多关押三千名战俘，否则恐有暴乱之忧。”
曹仁肃然道：“请主公放心，末将理会得。”
“嗯。”曹艹神色凝重地点了点头，霍然道，“其余诸将各率本部精兵，明曰一早拔营、回师许昌。”
……