政不修，政治腐败。
世宗在位期间，一直不忘重建对中原的统治，多次对中原用兵。951年（辽天禄五年）九月，世宗协助北汉攻后周，行军至归化（今内蒙古呼和浩特）的祥古山，由于其他部队未到，所以驻扎在火神淀。其间喝酒、打人、打猎，众将很是不满。晚上，一直有篡位之心的耶律察割将辽世宗耶律阮杀死于梦乡。
兴盛（951年─1030年）
璟（穆宗安帝）继位与停止南伐
耶律璟为辽太宗之长子，951年（天禄五年）的政变中世宗被弑，耶律察割自行称帝，耶律璟和耶律屋质等率兵杀死察割后，被立为帝，改年号应历。穆宗虽讨厌女色，而无所出，但却经常酗酒，天亮才睡，中午方醒，因此长时期不理朝政，国人称之为“睡王”。
辽穆宗前期，统治集团内部不稳，离心离德，经常发生上层的叛乱，而与中原有关系的蕃汉官员则纷纷南奔或准备南奔，952年（应历二年）六月，萧眉古得欲叛辽南奔后周，阴谋败露，被杀。七月，政事令耶律娄国、林牙耶律敌烈等谋乱被捕后伏诛。953年（应历三年）十月，耶律李胡之子耶律宛等人谋反，事情被察觉后被捕。959年（应历九年）王子敌烈等人谋反，败露后，被拘讯。960年（应历十年）七月，政事令耶律寿远、太保楚阿不等人谋反，事败伏诛。十月，耶律李胡之子耶律喜隐谋反，事败被捕，因供词牵涉李胡，李胡入狱而死。
上层不稳，迫使穆宗停止了辽太宗、辽世宗一贯执行的南伐中原政策，以恢复因长期战事而消损的国力，与南唐、北汉联合对抗遂渐兴旺的后周政权。后周于显德六年（959年，辽应历九年）春起发动北伐，辽宁州（今河北青县）刺史王洪举城降。随后攻克了益律关、瓦桥关，在后周大军压境下，莫州、瀛州刺史刘楚信、高彦晖举城投降。后周世宗欲一鼓作气，直取幽州，后发重病，不得不罢兵南撤。穆宗说了“此本汉地，今以还汉，又何惜耶”？。事后部署辽兵收复部分失土，加强防御。
穆宗又好杀，经常亲手杀人。同时，他又爱好打猎而“竟月不视朝”。969年（应历十九年）二月，辽穆宗被侍人所弑。
贤（景宗成帝）即位
耶律贤被推举为帝，改元为保宁。由于景宗勤于政事，重用贤臣如室昉、郭袭，使辽王朝出现了一阵清明。景宗对穆宗时谋反的皇族采比较宽松的政策，因而谋乱者少，少层比较稳定。
景宗对外政策仍采不主动南伐中原、仅声北汉的方针。景宗前期，辽与宋聘史往还，互贺节日。宋太宗赵光义统一江南后，于979年亲征北汉，辽派数万兵支援北汉。三月，辽军在白马岭与宋军交战，被击溃，辽将耶律敌烈等人战死。六月，北汉主刘继元降宋。辽朝改变战略，把主要力量用以固守幽蓟。赵光义乘胜进攻幽州，辽派耶律沙、耶律休哥、耶律斜轸等名将率军与宋军大战于高梁河（今北京），宋军大败，赵光义仅以身免。
景宗体弱多病，有时无法上朝，军国大事大多由皇后萧绰协助处理朝政。982年（乾亨四年）九月，景宗驾崩，由他的12岁长子耶律隆绪即位。
隆绪（圣宗宣帝）与承天后
乾亨四年（982年），辽景宗崩，辽圣宗继位，尊萧绰为皇太后，摄政。时萧绰30岁，圣宗12岁，父萧思温于保宁二年（970年）被害，无嗣，使得萧绰无外戚可以依靠。而诸王宗室二百余人拥兵自重，控制朝廷，对萧绰及圣宗构成了莫大的威胁。她重用蕃汉大臣耶律斜轸、韩德让参决大政，南面军事委派给耶律休哥，撤换了一批大臣，并下令诸王不得相互宴请，要求他们无事不出门，并设法解除了他们的兵权。靠这样，圣宗和萧绰的地位才稳定下来。萧绰摄政二十七年，后改嫁给韩德让。萧太后执政期间，进行了改革，并且励精图治，注重农桑，兴修水利，减少赋税，整顿吏治，训练军队，使百姓富裕，国势强盛。1009年圣宗亲政后，辽朝已进入鼎盛，基本上延续萧太后执政时的风貌，并且还反对严刑峻法，不给贪官可乘之机。实行科举，编修佛经，佛教极为盛行。在位其间四方征战，进入疆域的顶峰。对宋战争屡屡获胜，俘获号称杨无敌的宋朝名将杨继业。
1004年（统和二十二年），辽宋订立澶渊之盟，宋每年向辽输送岁币银十万两，缋二十万匹。从此两朝和好达一百多年之久。圣宗结好西夏，西夏摇摆于宋、辽之间以图存，形成辽、宋、西夏三国鼎立的后三国时代。1031年（太平十一年），圣宗崩，长子耶律宗真即位。
澶渊之盟
北宋立国之初即立志要收复辽据有的幽蓟地区，于979年、986年两度北伐，皆为辽军所击败。为了解决辽、宋之间的长期对抗，以避免契丹世袭贵族地位的加强，进而威胁皇权。统和二十二年（宋真宗景德元年，1004年），萧太后与圣宗亲率大军深入宋境。宋真宗畏敌，欲迁都南逃，因宰相寇准坚持，无奈亲至澶州（今河南濮阳）督战。宋军士气大振，击败辽军前峰，辽将萧闼凛战死。辽恐腹背受敌，提